Entre o século XVII e os anos 1970, praticamente toda ponte, represa, avião e foguete projetado no mundo passou por um pedaço de madeira ou plástico com escalas deslizantes. A régua de cálculo não tinha bateria, não tinha visor e multiplicava em um gesto.
O truque é o logaritmo
Em 1614, John Napier publicou os logaritmos, que transformam multiplicação em soma: multiplicar dois números equivale a somar os logaritmos deles. Poucos anos depois alguém teve a ideia de materializar isso.
Se você marca uma régua não em distâncias iguais, e sim em distâncias proporcionais ao logaritmo de cada número, somar comprimentos passa a multiplicar valores. Duas réguas assim, uma deslizando sobre a outra, resolvem qualquer multiplicação no empurrão de um dedo. A combinação das duas escalas surgiu por volta de 1622.
O que ela não dava
A régua devolve os algarismos significativos e não devolve a vírgula. Ela diz que o resultado começa por 3, 4, 7, e cabe a quem calcula saber se aquilo é trinta e quatro, trezentos e quarenta e sete ou trinta e quatro mil e setecentos.
Isso parece defeito e era disciplina. O engenheiro precisava ter, na cabeça, a ordem de grandeza esperada antes de calcular. Erro de fator mil era impossível de passar despercebido, porque quem não sabia o tamanho da resposta não conseguia nem ler o instrumento.
Ela foi à Lua
As tripulações do programa Apollo levaram réguas de cálculo a bordo, como instrumento de conferência e de cálculo rápido. Um dos exemplares usados em voo está preservado em acervo museológico nos Estados Unidos.
O fim veio rápido e sem apelo. A primeira calculadora científica de bolso chegou ao mercado em 1972, e em poucos anos a produção de réguas praticamente cessou. Uma tecnologia de trezentos e cinquenta anos foi aposentada em menos de uma década.
O que isso tem a ver com numerologia
A régua é o melhor lembrete de que, durante quase toda a história, número foi coisa física: pedra na tábua, nó no cordão, conta no ábaco, comprimento na régua. A abstração pura é recente.
A própria palavra sorte guarda essa concretude: vem do latim sors, a pedrinha marcada que se tirava de um pote. Quem quiser puxar esse fio encontra o assunto em Sorte do Dia.
O que não dá para afirmar
A régua não era mais precisa que uma calculadora, e ninguém sente falta dela por isso. Tinha três ou quatro algarismos significativos, o que bastava para engenharia e não basta para muita coisa de hoje. O que se perdeu junto foi o hábito da estimativa, e esse, sim, fazia falta.
