Quase todo material sobre zodíaco chinês conta a história da corrida dos animais para explicar a ordem dos doze. É uma narrativa boa, e vale conhecê-la, mas também vale saber o que ela é: folclore popular tardio, com muitas versões, que funciona como regra de memorização e não como documento histórico.
A versão mais difundida
Na versão que mais circula, uma divindade convoca os animais para uma travessia de rio, anunciando que a ordem de chegada definiria a ordem do calendário. Cada etapa da história explica uma posição:
- O rato, que não sabia nadar bem, pediu carona nas costas do boi e saltou na margem pouco antes da chegada, ficando em primeiro.
- O boi, que havia feito todo o esforço, ficou em segundo.
- Tigre e coelho chegaram em seguida, um pela força e o outro saltando entre pedras e troncos.
- O dragão, que podia voar e chegaria primeiro, parou no caminho para fazer chover onde havia seca.
- A serpente surgiu de surpresa, escondida perto do cavalo, e passou à frente dele.
- Cabra, macaco e galo atravessaram juntos numa jangada, dividindo o trabalho.
- O cão se distraiu tomando banho no rio, e o porco parou para comer e dormir, fechando a fila.
Por que a história funciona tão bem
Repare na engenharia narrativa: cada posição recebe uma justificativa compatível com o que se diz do temperamento daquele animal. O rato é esperto, o boi é trabalhador, o dragão é generoso, o porco é afeito ao prazer. A lenda não explica a ordem: ela é construída a partir da ordem que já existia, acrescentando um motivo plausível para cada caso.
Isso é típico de narrativa etiológica, aquela que surge para explicar algo que já está dado. E é justamente por isso que ela ensina tanto: quem memoriza a corrida memoriza a sequência dos doze sem esforço.
As versões que divergem
Não existe uma única lenda canônica, e as variações são muitas. Em algumas, a convocação é uma festa e não uma corrida. Em outras, o gato participa e é enganado pelo rato, que lhe dá a data errada, o que explicaria a inimizade entre os dois. Há versões em que a divindade é outra, em que o rio é um mar e em que o número de participantes é maior que doze.
As versões escritas que se encontram hoje são, em boa parte, recontações modernas, muitas delas produzidas para livro infantil e para material didático. Isso não as desqualifica como literatura: apenas significa que não dá para citar uma fonte antiga para cada detalhe.
O que a história não explica
A lenda não explica a origem do ciclo de doze, que é um sistema de contagem de tempo muito mais antigo que qualquer uma dessas narrativas. Também não explica por que esses animais e não outros, nem as diferenças entre países, como o gato ocupando a posição do coelho no Vietnã.
A forma mais honesta de apresentar a corrida é esta: um conto popular excelente, que ajuda a decorar a ordem e a lembrar o perfil atribuído a cada bicho, e que não deve ser lido como relato de origem. Quem quiser a história documentada precisa olhar para os ramos terrestres e para o calendário, que é um assunto bem menos pitoresco.